Il buon cervello si costruisce leggendointervista Avvenire
2500 anni fa Socrate ne temeva gli effetti, oggi sono Internet e gli Sms a minacciare la parola scritta. Parla la neuroscienziata Maryanne Wolf
DI ANDREA L AVAZZA
Non siamo nati per leggere. E Socrate, quasi 2500 anni fa, temeva per gli effetti della parola scritta. Il filosofo greco muoveva tre obiezioni al passaggio dall’oralità a una nuova forma di trasmissione del sapere. In primo luogo, la scrittura congela la parola, le toglie vitalità e duttilità. Mettere le idee su pergamena (o carta) distruggerebbe poi la memoria del singolo individuo, ne indebolirebbe la capacità di apprendere e ragionare. Infine, la scrittura porterebbe a una perdita di controllo sul linguaggio. Nel Protagora
platonico, il suo personaggio dice: «Una volta scritta, la composizione, qualunque sia, si diffonde ovunque, finendo in mano non solo a quelli che la capiscono ma anche a coloro che non sono fatti per lei». Perplessità che adesso possono farci sorridere, di fronte all’avanzata dell’era digitale.
Ma è proprio oggi che «scopriamo quanto le argomentazioni di Socrate siano da riprendere e trasportare sul fronte di una nuova transizione», avverte Maryanne Wolf, neuroscienziata americana, docente alla Tufts University (vicino a Boston) e direttrice del Center for Reading and Language Research. Tra le massime esperte di neurobiologia della lettura e dei disturbi correlati (la dislessia), Wolf è in Italia per presentare il suo libro appena tradotto nella nostra lingua e partecipare ad alcuni convegni (vedi box qui sotto). «Ragazzi che passano gran parte del loro tempo a navigare su Internet e a mandare messaggi sms rischiano di perdere tutte quelle capacità che sono legate inestricabilmente alla lettura della parola stampata, prima fra tutte la 'profondità' della conoscenza e della riflessione. Avremo generazioni di persone superficiali? Ancora non lo sappiamo con certezza, stiamo studiando che cosa accade sia a livello cerebrale sia a livello dei comportamenti. Tuttavia, già ora vediamo che questo rischio esiste».
Professoressa Wolf, in che senso non siamo nati per leggere?
«La scrittura, forse l’invenzione più geniale dell’uomo, risale ad appena seimila anni fa in Mesopotamia, quando i sumeri adottarono i caratteri cuneiformi. E all’origine della capacità del cervello umano di imparare a leggere c’è la sua straordinaria plasticità, cioè la possibilità di creare nuovi collegamenti tra strutture e circuiti preposti in precedenza ad altri, più basilari, processi cerebrali, che hanno una storia evolutiva molto, molto più lunga, come la vista e la lingua parlata».
In particolare, che cosa accade nel cervello quando impariamo a leggere?
«Ogni volta che acquisiamo una nuova capacità, i neuroni creano nuovi collegamenti e vie nervose. Quando ci sforziamo di imparare a leggere, il nostro cervello cambia per sempre, sia dal punto di vista fisiologico, sia dal punto di vista intellettuale. A livello neuronale, chi impara a leggere il cinese utilizza un particolare gruppo di collegamenti tra cellule nervose che in modi signifi- cativi differisce da quelli impiegati da chi legge l’inglese. Quando un lettore cinese tenta di leggere l’inglese, il suo cervello all’inizio prova a usare le vie nervose su cui si basa la lettura del cinese. E anche dal punto di vista della nostra personalità possiamo dire che siamo quello che leggiamo».
Almeno fino a qualche anno fa. I giovani delle società occidentali sembrano immersi nella comunicazione digitale e poco inclini alla lettura...
«Sono stata recentemente in Corea del Sud, dove l’elettronica, dai cellulari a Twitter, ha un grado altissimo di diffusione. I ragazzi seduti accanto si mandano messaggini piuttosto che rivolgersi la parola, al punto che secondo alcuni genitori non è eccessivo parlare di dipendenza da questo tipo di comunicazione e di necessità di disintossicare di tanto in tanto i giovani. Per questo serve richiamare Socrate e le sue obiezioni. Non perché avesse ragione, ma perché sono un’utile avvertenza in questo frangente. Con i media digitali muta il nostro ambiente culturale e cambia anche, letteralmente, il cervello dei loro utilizzatori».
L’opinione di molti è che vi sia un arricchimento con i nuovi media, che la conoscenza sia più diffusa, viaggi più velocemente. E che i giovani siano più dinamici e informati oggi rispetto al passato…
«Certamente Internet e tutto ciò che vi è correlato porta una democratizzazione del sapere cui non vorremmo rinunciare. Il punto, però, è non perdere ciò che di importante e prezioso ci dà la lettura tradizionale. Leggere è un’esperienza sensoriale, che richiede tempo e concentrazione. È andare al di là del testo con la meditazione, ci dà profondità di riflessione, capacità di focalizzarci su un tema, di sviluppare un’argomentazione con passaggi concatenati... Nel sovraccarico dell’informazione digitale, che per sua natura si presenta di fruizione facile e veloce, rischiamo di sviluppare un approccio superficiale, nel senso letterale, cioè incapace di andare al di là di pochi semplici elementi sconnessi tra loro e continuamente mutevoli».
Avremo conseguenze sociali se continuerà questa tendenza? Che contromisure possiamo mettere in atto?
«Sappiamo da alcune ricerche che il cosiddetto multitasking, cioè l’impegnarsi in più compiti simultaneamente, reso più agevole dalla tecnologia, non accresce la nostra efficienza. Anzi, peggiora la nostra capacità di attenzione e di concentrazione. Lo vediamo anche con i bambini, quando sono bombardati da stimoli concorrenti diventano presto distratti e, paradossalmente, si annoiano prima. Il loro cervello sicuramente è cablato in modo diverso da quello dei genitori alla loro età. A livello sociale, non possiamo ancora affermare che vi saranno conseguenze irreversibili. Stiamo studiando il fenomeno con strumenti neurologici e monitorandone le ma- nifestazioni pubbliche. Già oggi, però, c’è un messaggio per genitori ed educatori».
Di che messaggio si tratta?
«Insegnate a leggere ai vostri figli e ai vostri allievi. Educateli fin da piccoli ai piaceri e alla ricchezza della lettura. Più parole si sente leggere o rivolgere un bambino nei suoi primi anni, tanto maggiori saranno le sue abilità cognitive. La lettura annoia? I bambini oggi chiedono altro? È falso, all’inizio la lettura non annoia mai. Il problema è l’affollarsi di stimoli alternativi (come la tv), che al cervello istintivamente piacciono di più perché sono più veloci e carichi di maggiori novità. Bisogna limitare tale concorrenza, senza proibire, ma imponendo – per così dire – una dieta. Pensiamo alla similitudine con lo zucchero: ai bambini i dolci piacciono moltissimo, ma non possiamo permettere che continuino a mangiarne».
L’importante, quindi, è che nella dieta ci sia una buona porzione di lettura...
«Sì, guai a perdere questo straordinario dono. Affianchiamogli pure altri modi e altre fonti di conoscenza, ma conserviamo la straordinaria conquista del nostro cervello».
«Leggere crea collegamenti neurologici che modificano per sempre la nostra mente. E chi non usa i libri rischia di essere incapace di andare oltre la superficialità»
Pontificia Facoltà Teologica TERESIANUM - Roma Scuola di mistagogia Iniziazione alla crescita personale in unione con Dio
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